Photo d'archive
Tandis qu'elle s'éloigne, flamboyante, du lointain Nuage d'Oort, la comète récemment découverte,C/2012 S1 (ISON), semble se diriger sur une trajectoire qui pourrait donner lieu à l'un des évènements célestes noctures les plus spectaculaires de mémoire vivante. Pourquoi pense-t-on que cette comète est unique ?
Deux raisons :
Les astronomes prédisent que la comète passera à seulement 1,16 millions de miles du Soleil [1,87 millions de kilomètres - NdT] lorsqu'elle atteindra son périhélie, ou point le plus rapproché du Soleil.(Cela peut sembler beaucoup, mais rappelez-vous - le Soleil est grand. Si nous devions réduire le Soleil à la taille de la Terre, la comète passerait largement à l'intérieur des orbites de dizaines de satellites). L'approche au plus près [du Soleil] fera fondre d'énormes quantités de glace cométaire, libérant de la poussière et du gaz et formant ce qui devrait être une queue magnifique.
Après avoir tourné autour du Soleil et formé cette queue, la comète devrait alorspasser relativement près de la Terre - pas assez près pour qu'il y ait lieu de s'inquiéter, mais suffisamment près pour offrir un grand spectacle. Les spectateurs de l'hémisphère Nord auront la meilleure vue, lorsque la comète s'épanouira à l'approche de Noël 2013. La comète pourrait devenir aussi brillante que la pleine lune.
Commentaire : Pas assez près pour pour qu'il y ait lieu de s'inquiéter ? Nous allons voir ça ! Lisez la description ci-dessous de ce que les gens ont ressenti la dernière fois que quelque chose d'aussi grand est passé aussi près...
Bien sûr, les comètes ont l'habitude de ne pas être à la hauteur des attentes. Celle-ci pourrait être aspirée à l'intérieur du Soleil au cours de son approche, ou ne pas développer de queue correspondant aux attentes des astronomes.
Mais cela n'a pas refroidi l'enthousiasme d'Astronomy Now pour ce qu'il qualifie maladroitement d'évènement « unique dans l'Histoire d'une civilisation ». L'expert en comètes John E. Bortle compare déjà ISON à la Grande comète de 1680 qui,selon les témoignages de l'époque, plongea les habitants de l'île de Manhattan (New York) dans « la terreur face à un spectacle céleste comme il en a rarement été offert aux yeux humains... Dans la province de New York, on organisa un jour de jeûne et d'humiliation, afin que la colère de Dieu pût être apaisée. »
Nous ne pouvons qu'espérer un tel spectacle.
Commentaire : La bonne nouvelle, c'est qu'il semble que nous aurons certainement droit à un grand spectacle... La mauvaise, c'est que même si le corps-même de la comète ne passe pas près de nous, ce n'est qu'une question de temps avant que la Terre n'interagisse avec l'énorme quantité de débris qu'elle laissera dans son sillage. La colère des dieux pourrait une fois de plus avoir besoin d'être apaisée, ce qui présage une mauvaise journée pour les Pouvoirs en place.
Voici le texte intégral de la description de la comète de 1680 citée ci-dessus :
The Dutch and Quaker Colonies in America [Les Hollandais et les colonies de Quakers en Amérique - NdT], par John Fiske
Chapitre XI, « New York en l'an 1680 »
Vers la fin de l'automne de 1680, les bonnes gens de Manhattan furent plongés dans la terreur face à un spectacle céleste comme il en a rarement été offert aux yeux humains. Une comète énorme, peut-être la plus magnifique jamais répertoriée, fit soudainement son apparition. Au début, elle était sans queue et brillait faiblement, comme un nuage nébuleux, mais à la fin d'une semaine, la queue commença à se montrer et au bout d'une deuxième semaine, elle avait atteint une longueur de 30 degré ; la troisième semaine, elle s'était étendue à 70 degrés, tandis que toute la masse était de plus en plus lumineuse. Au bout de cinq semaines, elle sembla avoir été absorbée par la lumière intense du soleil, mais quatre jours plus tard, elle réapparut comme un soleil flamboyant lui-même en proie à une convulsion géante, et éjecta une queue dans la direction opposée, à une distance égale à celle entre Soleil et la Terre. Sir Isaac Newton, qui travaillait alors sur les puissants problèmes qui seraient bientôt publiés dans ses Principia, se félicita de cet étrange visiteur, qui lui fournissait un bel exemple pour tester sa nouvelle théorie sur la gravitation. Mais à travers le monde civilisé, la plupart des gens - les érudits comme la multitude - craignait que la fin de toutes choses fût proche. Chaque église d'Europe, de la plus grande cathédrale à la plus humble chapelle, retentissait de supplications, et dans la province de New York, on organisa un jour de jeûne et d'humiliation afin que la colère de Dieu pût être apaisée.
Le choix des mots d'Astronomy Now est intéressant... Une revue de l'Histoire à la lumière des catastrophes cycliques révèle que les évènements « uniques dans l'Histoire d'une civilisation » sont effectivement uniques parce qu'ils mettent finaux civilisations !
